O sarin, substância que age sobre o sistema nervoso central, foi desenvolvido em 1936 para ser utilizado como pesticida agrícola. Foi usado no ataque ao metrô de Tóquio em 1995, que deixou 12 mortos e 5 mil feridos. Já o VX, que também afeta o sistema nervoso, é capaz de causar uma grave asfixia quando inalado, ainda que em pequena quantidade, pela vítima.
Um diplomata que trabalhou na Organização para Proibição de Armas Químicas (Opaq) e falou ao Estado em condição de anonimato em julho de 2012 - ocasião em que a Síria "confessou" ter esse tipo de armamento -, disse ser fácil esconder um programa químico. "Instalações que produzem substâncias como gás VX ou sarin podem ser pequenas, geralmente ficam em zonas civis. Os inspetores só conseguem detectá-las vendo as plantas dos prédios e os encanamentos - a chave é o sistema de ventilação, que tem características específicas."
